Joseph Cáceres

Unos 570 cuerpos permanecen en remolques refrigerados en los depósitos del terminal marítimo en el sur de Brooklyn (NYC), al final de la calle 39 en Sunset Park, la mayoría de los cuales han estado congelados durante meses. Y hay espacio para cientos más, en caso de que se repita la alta mortalidad del COVID.

Los funcionarios de la ciudad de Nueva York creen que este sitio aislado les ayudará a evitar una de las tragedias más impactantes de la primera ola de COVID-19: el aplastamiento de cuerpos que sobrepasó la capacidad de la ciudad.

A medida que el virus se propaga por todo el país, varios estados y alcaldías han estado solicitando o utilizando remolques refrigerados después de ver lo sucedido en Nueva York en la primavera. Pero ninguna otra ciudad parece haber tenido un aumento de muertes tan grave que los cuerpos hayan tenido que ser retenidos durante meses.

La ciudad de Nueva York experimentó una terrible ola de muertes cuando se convirtió en el epicentro mundial del virus en la primavera, con 17,507 muertes confirmadas por virus entre el 14 de marzo y el 18 de junio. En el pico de la pandemia a principios de abril, unas 800 personas murieron en un solo día.

En principio, más de 135 remolques refrigerados fueron desplegados en las calles alrededor de los hospitales, en lo que se convirtió en una de las imágenes más duraderas de la crisis en la ciudad. Pero eso no fue suficiente. Se colocaron estantes en los remolques, duplicando su capacidad, ya que los directores de funerarias se quedaron sin espacio de almacenamiento, y los cementerios y crematorios no podían soportar la carga.

Un hospital de Brooklyn recurrió al uso de un montacargas para levantar los cuerpos en su remolque de la morgue, y una funeraria fue descubierta almacenando docenas de cadáveres en descomposición en dos camiones U-Haul y sus salas de visitas.

En un esfuerzo por aliviar el atraso, la oficina del médico forense enterró docenas de cuerpos no reclamados a principios de abril en Hart Island, su campo de alfareros. Pero unas semanas después, dio un giro al transformar el enorme almacén frente al mar en el sur de Brooklyn en una instalación de almacenamiento en congelador a largo plazo para los muertos, lo que permitió a las familias abrumadas retrasar la recuperación de los cuerpos durante meses antes de que se considerara un entierro público en Hart Island.

La semana pasada, los hospitales públicos de la ciudad cancelaron las cirugías electivas para ahorrar espacio ante el creciente número de pacientes de COVID. Las muertes por esa causa en NYC rondan alrededor de 35 por día, frente a un promedio de menos de 10 por día a principios de noviembre.

Normalmente mueren alrededor de 150 personas por día en la ciudad por diversas causas –naturales, enfermedad, accidentes, crimen-, por lo que sólo agregar 100 muertes por día como resultado de COVID-19 probablemente ya estresaría el sistema, admiten varios directores de funerarias.

Al 4 de diciembre, las instalaciones de la ciudad en la terminal marítima todavía tenían 529 cuerpos en almacenamiento a largo plazo y 40 en remolques refrigerados.

La ciudad no ha establecido un límite sobre el tiempo que un cuerpo puede permanecer allí, siempre que haya conversaciones en curso con la familia para un lugar de descanso final.

El servicio es gratuito, destacó la Dra. Sampson. Y agregó que los que se mantienen en almacenamiento a largo plazo allí en diciembre son una mezcla de muertes de COVID-19 y otras causas, aliviando la tensión en las morgues habituales.

Mientras, los entierros en Hart Island no se han detenido: este año 2,225 adultos han sido inhumados en el cementerio de la ciudad allí, la mayor cantidad en décadas, según el Departamento de Corrección (DOC) de la ciudad.